Puede que alguna vez hayas visto una imagen en blanco y negro que, según cómo la mires, muestra una copa o dos perfiles enfrentados. Es un ejemplo clásico de la psicología de la percepción, conocido como la copa de Rubin.
La imagen permite alternar entre una copa y dos perfiles. Cuando destaca la copa, los perfiles pasan a ser el espacio que la rodea. Cuando destacan los perfiles, la copa se convierte en hueco. El dibujo no cambia; cambia lo que destaca y lo que queda detrás. A lo que destaca lo llamamos figura; a lo que queda detrás, fondo.
La copa de Rubin muestra un fenómeno visual. La Terapia Gestalt retoma la distinción entre figura y fondo para hablar también de cómo se organiza nuestra experiencia. En cada momento, algo se vuelve relevante para nosotros.
Y eso no se limita a lo que vemos. Lo que percibimos incluye también lo que oímos, lo que notamos en el cuerpo, lo que nos ocurre en una relación y aquello que, en una situación concreta, nos llama la atención.
Un ejemplo. Imagina una conversación en la que alguien te dice varias cosas agradables sobre tu trabajo y, entre ellas, hace un comentario crítico. Al terminar, puede ocurrir que lo que se te queda dando vueltas sea precisamente la crítica. Los comentarios agradables siguen ahí —los escuchaste—, pero han perdido peso. La crítica se ha convertido en figura.
Esto no significa que la crítica careciera de fundamento ni que haya que ignorarla. Quizá era pertinente y merece atención. Lo interesante es preguntarse por qué ese comentario ha adquirido tanto protagonismo, qué ha quedado detrás y qué tienen que ver con ello la relación con esa persona, el momento en que se dijo o tu propia historia.
A partir de aquí podemos desarrollar cuatro ideas:
En cualquier situación hay muchos más elementos de los que podemos atender a la vez. Sin proponérnoslo, algunos destacan y otros quedan en segundo plano. Es una manera de organizar la experiencia, no un fallo.
El fondo, sin embargo, sigue formando parte de lo que vivimos. Por eso, «lo que dejamos de percibir» no significa que el fondo desaparezca ni que esté escondido. Pasa a un segundo plano y, a menudo, no reparamos en él.
Lo que destaca no lo decide solo la situación. También participan nuestras necesidades en ese momento, nuestra historia, lo que esperábamos (nuestros deseos), la relación con quienes están presentes y las condiciones del entorno.
Volviendo al ejemplo, no es lo mismo recibir esa crítica de alguien de confianza que de alguien con quien la relación es tensa. Tampoco es igual si llevamos semanas preocupados por ese trabajo, si estamos cansados o si en otras ocasiones algo parecido tuvo consecuencias importantes. Todo eso contribuye a que un comentario concreto se convierta en figura. Y ese fondo no es solo el pasado. Se va renovando con lo que vivimos en cada encuentro. Lo que destaca depende tanto de la situación como de nuestra historia y de las relaciones que forman parte de ella.
La organización entre figura y fondo no es fija. Lo que ahora ocupa el primer plano puede dejar de hacerlo, y otros aspectos pueden ganar protagonismo.Ocurre con frecuencia sin que hagamos nada especial.
Si tenemos sed, el vaso de agua se vuelve importante; cuando hemos bebido, deja de serlo y la atención se dirige a otra cosa.
Con la crítica puede pasar algo parecido. Al cabo de unos días quizá ya no ocupe todo el espacio, aparezcan otros momentos de aquella conversación o surja una pregunta distinta.
Conviene no confundir este movimiento con la idea de «cambiar el chip», «pensar en positivo» o «mirar el lado bueno». No se trata de decidir a voluntad qué debe importarnos para que un malestar desaparezca. Algunos asuntos pueden seguir ocupando el primer plano incluso cuando preferiríamos dejarlos atrás.
Si solo atendemos a la figura, podemos perder parte de la situación. En el ejemplo, centrarse únicamente en la crítica puede llevar a vivir la conversación entera como negativa, cuando contenía más cosas. Pero tampoco basta con fijarse solo en los comentarios agradables, porque eso sería quedarse con otra figura distinta.
Comprender lo que nos ocurre puede requerir considerar tanto lo que destaca como el contexto en el que ocurre. Importa saber qué estaba pasando, con quién, en qué momento y qué traíamos con nosotros. Por eso, desde la Terapia Gestalt, figura y fondo se entienden como un proceso en el que ambos se relacionan, más que como dos piezas separadas.
La copa de Rubin nos recuerda que aquello que destaca siempre lo hace sobre algo. En la vida cotidiana ocurre algo parecido, aunque de una manera más compleja, porque lo que se vuelve importante depende también de lo que necesitamos, de lo que hemos vivido y de cómo es el encuentro en el que estamos.
Prestar atención al fondo no consiste en quitarle importancia a la figura. Consiste en ampliar un poco la atención para entender por qué esto, aquí y ahora, ha pasado a primer plano. A veces esa pregunta no tiene una respuesta inmediata, pero permite ver la situación con algo más de contexto.
Dobao Núñez, J. A. (2025). Fotografía y self en movimiento: Las imágenes fotográficas en el proceso gestáltico del contacto [Tesina]. Asociación Española de Terapia Gestalt (AETG).
